La península de Yucatán es un área de gran belleza natural, producto de las interacciones de sus especies y de eventos históricos que han conducido la evolución de este majestuoso paisaje.
¿Has visitado sus frondosas selvas, sus míticos cenotes y sus majestuosas playas? ¿te has preguntado qué hay escondido en estos lugares? Si pensaste en jaguares, guacamayas o cocodrilos, te invito a pensar en elefantes… Sí, en escarabajos elefantes.
Los escarabajos son un grupo de insectos que cuentan con el primer par de alas endurecidas -imaginen el maquech- muy importantes en todos los ecosistemas terrestres debido a que forman parte de importantes procesos ecológicos y constituyen el grupo más diversos de especies existentes hoy en día en el planeta Tierra. Son insectos que vienen en todo tipo de tamaños, formas y colores; podrías pensar en cualquier diseño con tres pares de patas y es muy probable que éste exista en la naturaleza.
Todas las especies de escarabajos elefantes están agrupadas dentro del género Megasoma, la cual es una categoría taxonómica, es decir, escarabajos con características morfológicas compartidas se agrupan con este nombre. Recordemos que todos los seres vivos tenemos un género y estos términos son iguales en todo el mundo facilitando el estudio de las especies sin importar el idioma. Después de esta categoría viene un epíteto que, en combinación con el género, denotan el nombre científico o identidad única de las especies, por ejemplo: Panthera onca, Panthera leo, Panthera tigris que se refieren al jaguar, león y tigre respectivamente.
En México se encuentran ocho especies de Megasoma’s de las que destacan tres por su tamaño. En la península de Yucatán se distribuye Megasoma elephas, la especie de escarabajo elefante más grande de todas (20 a 90 mm) y a la vez es una de las especies de insectos más grandes y pesadas del mundo.
¿Elefantes y rinocerontes?
Tradicionalmente todos los escarabajos con cuernos son conocidos como escarabajos rinocerontes (rhinoceros beetles) debido al parecido con los escarabajos Hércules. Como podemos ver en la imagen de abajo, la disposición de sus cuernos del escarabajo Hércules es semejante a la de un rinoceronte y esto les ha dado su nombre característico.
Asimismo, tenemos que el grupo hermano de los escarabajos rinocerontes son los escarabajos elefantes. En la imagen se puede apreciar claramente que la forma y orientación del cuerno del escarabajo se asemeja a la trompa invertida de un elefante, razón por la cual llevan este nombre. Ambos, rinocerontes y elefantes, utilizan sus cuernos en un despliegue de fuerza para ver quien de todos los machos es el más apto para reproducirse con las hembras de su especie.
Gran parte de la información que se conoce de estos escarabajos surge a raíz del interés de entomólogos y coleccionistas apasionados que se han encargado de estudiar su ciclo de vida y algunos aspectos ecológicos debido a que son una especie sometida a una explotación.
Algunos aspectos importantes de los escarabajos elefantes son:
Pasan gran parte de su tiempo como larva, de tres hasta cuatro años comiendo y creciendo para volverse adultos (para mayor detalle ver el ensayo de mi buen amigo y colega Edwin Ariza, Metamorfosis).
En etapa adulta apenas llegan a alimentarse y su fuente de energía son principalmente tejidos vegetales en descomposición o secreciones azucaradas como algunos frutos de la selva (les encanta el plátano).
Los adultos presentan diferencias morfológicas contrastantes entre machos y hembras (dimorfismo sexual), marcado en los machos principalmente por proyecciones cefálicas en forma de cuernos.
Los adultos pueden estar activos todo el año, pero el periodo de mayor actividad es entre los meses de octubre y enero.
Son escarabajos esencialmente nocturnos y pueden ser atraídos por las luces de noche.
Existe un estudio en particular realizado por Maya-Martínez y colaboradores (2013) en el ejido La Lucha, Calakmul, Campeche. En esta comunidad se aprovecha la especie en un área de alta densidad de Megasoma elephas y sus pobladores han observado que los escarabajos tienden a salir del manchón de la vegetación posiblemente una vez que terminaron de aparearse. De ser así, la mayoría de los escarabajos estarían disponibles para su aprovechamiento una vez concluida la temporada reproductiva. Del mismo modo, los coleccionistas prefieren casi exclusivamente a los escarabajos machos por ser más llamativos que las hembras, lo cual podría llevar a mantener a las poblaciones estables si es que los machos lograron reproducirse antes de que fueran colectados. ¡Ojo! El escarabajo adulto es la etapa final de un ciclo de vida de más de tres años y cuya función es reproducirse. Sin embargo, estudios al respecto deben ser llevados a cabo para buscar generar planes de manejo y aprovechamiento de esta especie y/o generar información con miras a su conservación.
Por último y esperando que la información haya sido de interés, los invito a mirar a los escarabajos como un famoso naturalista los percibía: “Si nosotros pudiéramos imaginar un macho de escarabajo dinastino…, con su broncínea, pulida armadura y sus vastos cuernos, amplificado al tamaño de un caballo o solamente al tamaño de un perro, sería uno de los animales más imponentes del mundo…”
(Charles Robert Darwin, 187 En Morón. 2004. Escarabajos: 200 millones de años de evolución)